Quanto aos objetivos, que Gil (1987, p. 44-46) também chama de níveis da pesquisa, as pesquisas se dividem em: exploratórias, descritivas e explicativas.
A pesquisa exploratória corresponde a “uma pesquisa preparatória acerca de um tema pouco explorado ou, então, sobre um assunto já conhecido, visto sob nova perspectiva, e que servirá como base para pesquisas posteriores” (Casarin; Casarin, 2012, p. 40) ou, ainda, quando o próprio pesquisador precisa explorar melhor um determinado fenômeno par aprofundar seu estudo em análises posteriores. “A pesquisa exploratória tem como objetivo proporcionar maior familiaridade com o problema, com vistas a torná-lo mais explícito ou a construir hipóteses” (Diehl, Tatim, 2004, p. 53).
A pesquisa descritiva tem como objetivo principal a descrição de um determinado objeto de estudo, como descrever as características de um determinado grupo de acordo com os parâmetros de sexo, idade, nível de escolaridade etc., ou pesquisas eleitorais que visam descrever a preferência de um eleitorado. São pesquisas que têm por objetivo levantar opiniões, atitudes e crenças de uma população.
Incluem-se, entre as pesquisas descritivas, a maioria das pesquisas desenvolvidas nas ciências humanas e sociais, como pesquisas de opinião, mercadológicas, os levantamentos socioeconômicos e psicossociais. Nas pesquisas descritivas, os fatos são observados, registrados, analisados, classificados e interpretados. Para descrever os fatos, as pesquisas descritivas utilizam técnicas padronizadas de coleta de dados, como o questionário e a observação sistemática.
As pesquisas descritivas são, juntamente com as pesquisas exploratórias, as que habitualmente realizam os pesquisadores sociais [...] Em sua forma mais simples, as pesquisas descritivas aproximam-se das exploratórias, quando proporcionam uma nova visão do problema. Em outros casos, quando ultrapassam a identificação das relações entre as variáveis, procurando estabelecer a natureza dessas relações, aproximam-se das pesquisas explicativas (Prodanov; Freitas, 2013, p. 53).
A pesquisa explicativa é aquela que procura “identificar os fatores que determinam ou que contribuem para a ocorrência dos fenômenos” (GIL, 1989, p. 46), procura explicar a razão e o porquê das coisas. As pesquisas explicativas, além de registrar, analisar, classificar e interpretar os fenômenos estudados, têm como objetivo identificar seus fatores determinantes e explicar o porquê das coisas através do controle das variáveis (dependente e independente) que estão envolvidas no fenômeno em estudo.
A pesquisa explicativa apresenta como objetivo primordial a necessidade de aprofundamento da realidade, por meio da manipulação e do controle de variáveis, com o escopo de identificar qual a variável independente ou aquela que determina a causa da variável dependente do fenômeno em estudo para, em seguida, estudá-lo em profundidade (Prodanov; Freitas, 2013, p. 54).
Nas ciências naturais, a pesquisa explicativa requer o uso do método experimental e, nas ciências sociais, requer o uso do método observacional.